Ранее: Артём и его попутчики обнаружили алтарь, где они могли напрямую поговорить с чудовищем Весенних равнин. Кроме того, они узнали путь к его лёгким. Но добравшись до лёгких, они обнаружили тропический лес Старого света и много стоячей воды. Чтобы выяснить настоящую причину того, почему лёгкие чудовища заполнены водой, Артём и Дюк решили нырнуть в эти воды. И в момент, когда они были готовы задержать дыхание, их неожиданно кто-то атаковал и утащил в глубины. Герои так и не всплыли...
...
Артём очнулся от глубокого сна и почувствовал удивительное ощущение во всём теле, которого прежде не испытывал. Он как будто освободился от тяжёлого тела. Он был чрезвычайно лёгким. Длительное забытьё так же подарило удивительное успокоение, подобно тому, как ребёнок ощущает себя под сердцем у матери.
Смутные ощущения прошли не до конца, и сознание возвращалось постепенно.
Артём вспомнил, что произошло перед тем, как он лишился сознания: он изо всех сил пытался выплыть на поверхность, но кто-то схватил его тело и не отпускал. Он старался задерживать дыхание, как можно дольше... но воздух быстро закончился.
Я утонул?
У Артёма не было времени разбираться с этим, потому что сначала было необходимо понять, что происходит в данную секунду: он оказался полностью погружённым в воду, но никакого удушья не почувствовал. Покрутив запястьем, он и вправду ощутил, как между пальцами струится вода. Сразу же после этого он начал двигать ногами и его тело поплыло вверх.
«Бум!» - с глухим стуком его спина врезалась в прутья железной тюрьмы.
Хотя неожиданный удар заставил Артёма выругаться от боли, ему стало намного легче от ощущения, что он ещё жив.
- Артём, ты проснулся? - сзади послышался знакомый голос. Артём поплыл на звук и обнаружил капитана Дюка, который нырял вместе с ним, и железную решётку, которая их разделяла.
- Капитан Дюк, вы живы? Где мы?..
- Нас схватили подводные жители.
- Вот почему я потерял сознание...
- Нет, сознание ты потерял, потому что задерживал воздух слишком долго. Не заметил? Мы же прямо сейчас дышим под водой.
Только тогда Артём понял, что смог выжить благодаря этой необычной воде. Будучи студентом медфакультета, он узнал, что люди могут свободно дышать под водой, пока в ней растворено достаточно кислорода.
Словно реагируя на разговор между ними, мимо их клетки проплыл юноша. Он был облачён в одежду, плотно облегавшую тело, вооружён гарпуном. Он с силой ударил по решётке. На Артёма обрушилась волна, последовавшая за сильным толчком.
- Заткнитесь, здесь не место для болтовни! - человеку, который напоминал тюремщика, было на них плевать. - Где ещё вы можете дышать, если не в воде? Болваны, идите и взгляните на это!
Тюремщик потянул рыболовную сеть, которую держал в руке, и в поле зрения медленно появилось то, что он поймал: кучка белых, прозрачных, жирных жуков. Хотя их можно было назвать жуками, но Артём был не вполне уверен - он никогда не встречал такой кучи самопроизвольно извивающегося нечто.
- Знаете, откуда берутся эти жуки?
Артём и Дюк переглянулись и тупо покачали головами.
- Так-с, бесполезный мусор. Я думал, вы, ребята, хоть что-то знаете...
- Это жуки?
- Не знаю, но надо же их как-то называть! - тюремщик внезапно вспомнил, кто он, и снова с силой ударил по решётке. - Заткнитесь! Не говорите со мной!
После непродолжительного молчания Артём продолжил расспросы.
- Похоже, у этого червя нет внутренних органов. Может, он не живой?
- Эта штука гоняется за людьми, как будто у неё есть глаза, какая разница, живая она или нет? - с пренебрежением сказал тюремщик. - Когда они вылупляются из яиц, высвобождается жидкость, растворяющая человека. Вода, загрязнённая такой жидкостью, становится непригодной для дыхания.
- Загрязнённая вода?
Дюк холодно добавил:
- Значит, вы не стали истреблять жуков, а построили эту огромную подводную тюрьму...
- Ха-ха-ха! Вот же умник! Человек рядом с тобой продолжает задавать вопросы, как дурак... Верно! Две сотни этажей под вашей камерой заполнены этими жуками, - после этих слов лицо тюремщика потемнело, и прежний насмешливый тон изменился. - Нам необходимо продолжать строительство, чтобы выжить.
Артём попытался посмотреть себе под ноги. Хотя его зрение не было таким острым, как у Дюка, но ему удалось рассмотреть поразительное количество клеток внизу - в них и вправду было заперто несметное количество белых жуков. Однако глубина была слишком большой, и он не мог разобрать, где находилась самая последняя клетка. Всё, что он видел - пропасть. Если уровень воды непрерывно повышается, возможно, жуки, запертые первыми, давно освободились, поскольку клетки треснули под воздействием давления. При мыслях об этом казалось, что в бездне осталось только дыхание смерти.
Артём, похоже, понял настоящую причину воды в лёгких Весенних равнин.
Постоянное появление жуков и постоянное строительство огромных тюремных кластеров привело к тому, что уровень воды, скопившейся в лёгких, непрерывно повышается, а пространство, оставленное Весенним равнинам для обмена кислородом, становится всё меньше.
- Изначально эта тюрьма предназначалась не для вас, - тюремщик снова ударил гарпуном по металлическому забору. - Если вы поможете нам найти источник этих жуков, мы позволим вам вернуться туда, откуда вы пришли. Что скажете?
- Что если я скажу, что мы сами вышли из воды?
Продолжение следует...