Ранее: Артём и его спутники наконец-то добрались до последнего пункта своего наземного маршрута - Королевства лавы. Ориентируясь на сигнальную ракету Далмира, они шли, пока вдалеке не услышали грохот, издаваемый лавой и валунами. Перед ними показалось огромное насекомое, облачённое в доспехи. На нём они решили продолжить свой путь в Королевство вулканических пушек...
...
Изначально, Артём не испытывал неприязни к беспозвоночным кольчатым червям.
- Они увидели сигнальную ракету. Смотри, это лавовый червь, он отвезёт нас домой.
Голос Далмира был полон радости и гордости.
- Отвезёт нас? Почему снова гигантский жук... Многовато жуков по пути.
Гигантский червь, похожий на дождевого, имел высоту 2 метра и длину около
Артём не решался влезть на червя и просто топтался на месте.
- Артём, в чём дело?! Он точно не выглядит хуже насекомых из Весенних равнин.
- Поехали, Артём.
Анна последовала за Далмиром.
Над кольцевыми мышцами стоял мужчина, выглядящий как старик. В одной руке он держал длинный шест, а в другой крюк с чем-то, напоминавшим поводья. Он перекатился со спины гигантского жука и приземлился несколько хвастливо. Старик раскрыл объятия и заключил в них Далмира - было видно, что они не просто давно знакомы, но и рады друг другу.
- Эй! Далмир!
- Председатель Бабикан! Чем я заслужил такую честь?!
- Ха-ха-ха! Сюрприз! Скорее, познакомь меня со своими сообщниками по приключениям!
- Здравствуйте, меня зовут Анна.
- Привет, Анна! Я Бабикан! Такая милая девочка... Ха-ха-ха!
Увидев, что Артём не двигается, Бабикан пошёл к нему и закричал во всё горло:
- Юноша, вперёд! Мы возвращаемся в Королевство лавы!
Увидев, что старик прихрамывает, чтобы взять Артёма за руку, ему пришлось принять радушное приглашение и последовать за стариком.
- Здравствуйте, меня зовут Артём.
...
Случилось как раз то, чего боялся Артём. Забравшись на громадного лавового червя, он обнаружил, что металлические пластинки, которые не соединялись между собой, плохо прилегают к телу червя. Всё, что ему оставалось, это крепко держаться за подлокотники кресла и плотно сжать ноги, чтобы не упасть с шатких доспехов. Длинный шест, который держал Бабикан, внезапно издал звук электрического разряда. Он натянул поводья и обернулся назад, чтобы проверить, как уселись люди позади него.
- Но!
Гигантский червь начал извиваться после стимуляции электродом Бабикана. Он двигался всё быстрее в сопровождении ритмичного расслабления и сокращения кольцевых мышц. Вот уж оригинальный способ продвижения вперёд. Перед Артёмом сидела Анна, а за ним Далмир. Расстояние между ними постоянно менялось вместе с расслаблением мышц.
Стоит отметить, что такое специфическое транспортное средство обладало своими неожиданными преимуществами.
Подвижные доспехи в определённой степени накладывались на тело гигантского червя, что позволяло их группе проникать в расщелины скал. Гигантский червь также мог скручиваться вокруг небольших вулканов, чтобы достигнуть определённой высоты, после чего взбираться на скалы, которые изначально требовалось обходить. Старик Бабикан управлял гигантским червём с помощью сложных сигналов электрода. Также гигантский червь мог самостоятельно принимать ловкие малозначимые решения. Благодаря синергии этих двоих, червь раз за разом совершал невероятные движения.
Артём также стал свидетелем особого способа отвода тепла от тела червя. Слизь на доспехах гигантского червя вытекала через сетчатые отверстия, вырезанные в доспехах. Таким образом, происходило смывание раскалённого песка, а новый грунт и песок налипали снова, что позволяло рассеивать тепло от доспехов.
- Это невероятно...
Во время путешествия беседа Далмира и Бабикана о Королевстве лавы становилась всё интереснее.
По словам Далмира, половина исследователей Королевства любит изготавливать гигантские пушки, в то время как вторая половина отправляется исследовать дальние страны. Бабикан является председателем Комитета по развитию пушек и ярким примером человека, помешанного на развитии пушечных технологий. Единственное, чем любит хвастаться Комитет - это размеры или дальность пушки.
- В нашем Комитете степень уважения напрямую зависит от мощности пушки, которую изобрёл человек. Мы не привечаем таких, как Далмир, которые могут изготовить разве что кремниевое ружьё! Ха-ха-ха!
- Я профессиональный исследователь! Ха-ха-ха!
Заливистый смех председателя Бабикана дарил всем окружающим чувство единства. Он потерял глаз, одну руку ему заменил железный крюк, а ногу - металлический протез. Артём увидел, что даже его череп изготовлен из какой-то резины, когда тот повернул голову, чтобы поболтать с Далмиром.
- Что случилось с моим черепом? Однажды пушка взорвалась, и мне снесло скальп! Но мозг по-прежнему исправен. Ха-ха-ха!
Со временем Артём приноровился держаться в седле, и у него появилась возможность оценить окружающие красоты. Множество вулканов разного размера, как будто сдерживали лаву, полную энергии. Лава была повсюду. Человеку становилось невыносимо жарко от одного взгляда на такой пейзаж. С точки зрения обычного человека, окружающие условия были невыносимы - даже формулировка «ад на земле» не могла описать всей картины. Чёрные вулканы, небо, затянутое дымом и пылью, фонтанирующая красная лава - кто бы мог подумать, что здесь находится цивилизация с научным прогрессом, разрабатывающая гигантские пушки?
- Давненько не возвращались исследователи. Я специально попросил повара устроить банкет сегодня вечером!
Градус интереса Артёма подрос после слов о банкете. Только Анна всё смотрела на вулкан вдали, и казалось, она была чем-то озадачена.
...
Гости были в полном сборе. Члены Комитета по развитию пушек Королевства лавы и Гильдии исследователей заполнили банкетный зал. В атмосфере воодушевления председатель Бабикан представил Артёма и двух его спутников. В банкетном зале раздались бурные аплодисменты и ликование. Артём обнаружил одну особенность: здесь почти не было людей без травм - у кого-то не хватало руки или ноги, кто-то имел резиновый подбородок или нос из платины.
В глазах Артёма Далмир был не чем иным, как чудом - он был абсолютно цел.
- Последние годы наш Комитет по развитию пушек планировал организовать запуск большой пушки, достойный наших предков! Всем известно, что грядёт крупнейшее извержение вулкана в истории!
- Да здравствуют Вулканы! - банкетный зал снова наполнился восторженными возгласами.
- Мы собираемся отправиться в космос и, не щадя жизни, двинуться навстречу этому величайшему приключению в мире!
- Да здравствует космос! - банкетный зал заходил ходуном.
- Благодаря данным стационарных наблюдений во время путешествия Далмира, мы полностью завершили отслеживание траектории Сателледена. Я хотел бы с радостью объявить: теперь мы можем точно навести пушку, чтобы попасть в Сателледен!
Тут же в зале раздались крики ликования, а потом вдруг воцарилась тишина. После этого распространились ещё более бурные овации, послышались возгласы, даже если бы все пушки в банкетном зале выстрелили одновременно, они бы не смогли заглушить этот гам.
Артём пробрался к подоконнику через толпу в банкетном зале. Он увидел, что Анна наблюдает за тихим вулканом вдали, а возле неё стоит шампанское, которое они привезли с Весенних равнин.
- Анна...
- Артём, помолчи. Можешь подойти?
В пути Артём множество раз был свидетелем невероятного упорства Анны, но сейчас её голос был подобен сигналу бедствия - слабый задыхающийся, казалось, он молил, чтобы он остался подольше. Артёму захотелось обнять её сзади.
- Что случилось?
- Отправившись в космос, ты не вернёшься...
- Возможно. В конце концов, в Сателледене не будет вулканических пушек.
- Артём... - Анна повернулась. Её лицо покраснело, кажется, она плакала. В этот момент звуки банкета стихли - весь мир как будто замер.
- Я соскучилась по дому. Вернёшься со мной домой?
Продолжение следует...