Ранее: Артём покинул заснеженные горы и в компании двух спутников попал на луга с мягким климатом. Там их встретила пышная растительность и плодородная почва, но опасность продолжала подстерегать со всех сторон - они столкнулись с невиданными гигантскими насекомыми...
Уникальная среда выкормила растения, которые стремительно разрастались. Идя по земле, возникало ощущение, что ты ступаешь по мягкому ковру. Артём снял курку и перешёл через луг, утопая в траве по колено. Ветерок пронёс мимо запах свежей травы. Он и подумать не мог, что бывает такой ласковый ветер.
Он нежно взял Анну за руку. И она не отняла руки.
На мгновение Артёму показалось, что он слышит шёпот своего сердца: «Оставайся здесь и проживи жизнь здесь, вместе с Анной». Но Артём стремительно отбросил эти эгоистичные помыслы. Он пристально всматривался в девушку рядом с собой. Она была убеждена, что путешествуя с ним, обязательно дойдёт до конца пути - если он последует за своими эгоистичными помыслами, то это и вправду не оправдает её доверия и помощи.
Прежде, чем все трое смогли в полной мере насладиться коротким покоем, в небе раздался стремительно нарастающий гул. Как будто кончик крохотной иглы проткнул барабанную перепонку - из-за гудения голову каждого пронзила жгучая боль. Монстр пронёсся по небу, как птица, размахивая прозрачными крыльями с частотой, намного превышающей птичью.
Далмир инстинктивно заткнул уши и упал на землю, непрерывно вознося молитвы непонятно какому богу - с тех пор как его унесли монстры, он всегда первым реагировал на опасности. Преодолевая колющую боль в барабанных перепонках, Артём закрыл Анну своим телом и прижал её к земле. У него возникло ощущение, что он уже видел такого монстра.
Непрошеный гость, парящий в небе, мягко приземлился, перестал размахивать крыльями и замер, словно жуткое изваяние.
Это... комар? Артём наконец выудил зацепку из самого тёмного уголка памяти. Он встречал описание монстра, которого видел перед собой, в энциклопедической литературе Старого света.
Во времена Старого света мир был разделён на ритмы, которые назывались четырьмя сезонами. Комары - кровососущие насекомые, которые появлялись летом, но по размеру они были такими крошечными, что их можно было убить одним пальцем. Этот же «комар» был выше человеческого роста. Даже щетинки на тонких длинных лапках были отчётливо различимы. Гигантский комар вонзил в поверхность земли свой длинный хоботок, похожий на меч, и начал что-то высасывать, не замечая, как трое украдкой наблюдают за ним.
Далмир, лежащий на земле, почувствовал, как под мягкой почвой перетекает жидкость. Брюшной мешок гигантского комара быстро раздувался. Бас Далмира был полон страха:
- Давай убежим, пока он нас не обнаружил...
- Ага, аккуратно.
Артём затаил дыхание и начал медленно двигаться среди травы. Однако отвратительное существо оказалось чрезвычайно чувствительным к лёгким вибрациям почвы - в мгновение ока оно оторвало хоботок от земли и снова поднялось в воздух. Пронзительный писк вернул головную боль, которая заставляла человека одеревенеть. Артём тут же вытащил острый меч, который подарила ему королева Замёрзшего города, и занял оборонительную позицию.
- Артём, берегись! Он приближается.
Когда монстр приблизился, высокочастотный шум превратился в резкий визг. Артём взмахнул мечом, выкованным из воды, чтобы отразить стремительный удар гигантского комариного хоботка. Монстр свободно парил в воздухе: он не только мог неподвижно зависать, но и стремительно менял направление. Гигантский комар настороженно отступил и снова пикировал. Его движение было настолько быстрым, что весь силуэт превратился в размытую тень. Казалось, что Артём не сможет уклониться от удара, но позади послышался мощный хлопок, вызванный взрывом пороха. Гигантский комар упал навзничь на землю, поражённый внезапной атакой.
Артём повернул голову и увидел Далмира, держащего старинное кремниевое ружьё. Из ствола шёл дым.
- Отличный выстрел! - Далмир был необычайно воодушевлён своим метким попаданием. Однако вскоре его восторг сменился страхом - монстр дёрнул ногами и перевернулся.
Гигантский комар поднялся и прочертил над головами людей причудливую траекторию. Яростное хлопанье крыльев возвестило о гневе монстра перед ними: его хоботок, острый, словно длинная игла, подрагивал, репетируя очередную атаку.
Рука Артёма, державшая меч, невольно подрагивала - быстрой реакции теперь будет недостаточно, чтобы избежать нового удара.
- Анна, беги!
- Но Артём...
- Бежать? По-моему, не стоит.
Раздался мощный голос. Вслед за звуком с неба упало длинное копьё, пронзило полупрозрачное брюшко гигантского комара и пришпилило его к земле, словно гвоздь.
Битва завершилась в мгновение ока. Артём протяжно вздохнул - они были спасены.
Обладателем голоса был мужчина, одетый в форму странного кроя, он был грозным и величественным. Но ещё больше поражало его ездовое животное - это насекомое имело панцирь и мощные задние ноги. На его спине размещалось седло, а размерами оно могло потягаться с гигантским комаром, с которым они только что ожесточённо бились.
Ездовое насекомое снова молниеносно подпрыгнуло. В промежутке между прыжком и приземлением всадник вытащил своё копьё из трупа чудовища и остановился перед Артёмом. Остриё копья с невероятной точностью оказалось в области сердца юного исследователя.
Мужчина свистнул, и из высокой травы появилась группа всадников в униформе.
Трое собирались поблагодарить всадников, но услышали, как первый из них объявил:
- Незнакомцы, вторгшиеся на нашу святую землю - Весенние равнины - вы арестованы!
Продолжение следует...