Говоря о первых впечатлениях о Лофу Сяньчжоу, многие вспомнят звёздные ялики, что бесконечным потоком текут сквозь Нефритовые врата, словно огромный косяк рыб или стая птиц.
Нет, бесконечные потоки воздушных судов - не особо редкое зрелище. Я видел и пробки из кораблей у портала Тангейзера, и летучие такси на Панклорде. Но увидев, как элегантные ялики скользят мимо нефритовых карнизов, я испытал настоящий культурный шок.
На языке Сяньчжоу любое воздушное судно можно назвать «звёздным яликом», подобно тому, как мы используем слова «космический корабль». Но на основе моих предварительных наблюдений термин «звёздный ялик» используют и в узком смысле, относя его к небольшим пассажирским судам с плавным дизайном и острым концом. На Сяньчжоу их применяют только для гражданского пользования.
За те несколько стандартных месяцев, что я провёл на Сяньчжоу, эти ялики много раз перевозили меня между различными гротами. Меня сопровождала посланница, очаровательная девушка из лисьего народа (Эоны знают, она может быть старше моей бабушки). Однажды она с ободряющей улыбкой спросила, не хочу ли я попробовать порулить звёздным яликом. «Управление очень простое, правда. Юноши и девушки обычно осваивают его уже к сорока годам», - сказала она. Я лишь почесал свою лысую макушку и вежливо улыбнулся, отказавшись от предложения.
Когда в свободное время мне удалось поближе познакомиться со строением этих звёздных яликов, я обнаружил, что на их корме закреплены базовые антигравитационные приспособления в виде нефритовых фрагментов. (Посланница сказала, что это называется «нефритовое колесо»). Что меня особенно поразило, так это то, что я не нашёл никаких видимых следов сборки. От днища до палубы и до носа всё судно, казалось, состояло из одного цельного элемента. Меня заинтересовала технология производства подобных судов. Но утолил своё любопытство я только шесть месяцев спустя, когда меня пригласили посетить порт Звездочёт Навалия.
Там мне удалось увидеть сборочную линию звёздных яликов. Корабли производились без помощи какого-то особо сложного набора высокотехнологичных машин. Отнюдь. Их создавали в сериях чашек Петри - и под чашками я имею в виду огромные котлы для выращивания растений. Линия сборки звёздных яликов была бионической, больше похожей на оранжерею, чем на индустриальное производство. Каркас, корпус, палуба и остальные элементы корабля росли в чашках Петри, пока после не срастались в единое целое.
С точки зрения развития космических полётов корабли Корпорации межзвёздного мира на мой взгляд не уступают яликам. Но с точки зрения спроса и скорости производства я понимаю, почему они не востребованы на Сяньчжоу.