ความเดิมตอนที่แล้ว: ในบทนี้ Artem และคณะ ได้พบแท่นบูชาที่สามารถพูดคุยกับสัตว์ประหลาดยักษ์ 'Spring Weald' ทั้งยังได้รู้ทางไปปอดของสัตว์ประหลาดยักษ์ตนนี้อีกด้วย แต่เมื่อพวกเขาไปถึง กลับพบป่าดิบชื้นจากโลกเก่าและน้ำท่วมขังมากมาย เพื่อหาสาเหตุที่แท้จริงของน้ำที่ท่วมในปอดสัตว์ประหลาดยักษ์ Artem และ Duke จึงลงไปสำรวจใต้น้ำ แต่เมื่อกำลังจะเปลี่ยนอากาศหายใจ พวกเขากลับถูกโจมตีอย่างไม่คาดคิด และถูกลากลงไปในน้ำลึก โดยไม่ได้กลับขึ้นสู่ผิวน้ำอีก...
...
Artem ตื่นขึ้นมาจากการหลับใหล ความรู้สึกสุดวิเศษที่ไม่เคยมีมาก่อนแพร่กระจายไปทั่วร่าง ราวกับได้สลัดร่างกายอันหนักอึ้งทิ้งไป เขารู้สึกเบาหวิวเป็นอย่างมาก การสลบไสลอันยาวนานก็มอบความสบายใจที่แสนวิเศษเช่นกัน เหมือนกับเด็กทารกที่นอนอยู่ในท้องแม่
ความรู้สึกมึนงงยังไม่ทันหายไป สติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นมาในหัวของเขา
Artem นึกถึงภาพสุดท้ายก่อนที่จะหมดสติ: เขาพยายามว่ายขึ้นเหนือน้ำ แต่กลับถูกใครบางคนจับตัวไว้ ดิ้นยังไงก็ไม่หลุด...หายใจลำบากมาก...
ฉันจมน้ำตายเหรอ?
Artem ไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้ เพราะเขาต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเสียก่อน เขาพบว่าตนจมอยู่ในน้ำ แต่กลับไม่รู้สึกหายใจลำบาก เขาพลิกข้อมือของตัวเอง และสัมผัสได้ถึงมวลน้ำที่ไหลผ่านระหว่างนิ้ว จากนั้นก็เริ่มแกว่งขา ร่างกายก็ลอยสูงขึ้นตามไปด้วย
"ปัง!" หลังของเขาชนกับราวกรงเหล็ก
แม้ว่าการกระแทกอย่างไม่คาดคิดจะทำให้ Artem ต้องสบถออกมา แต่ความรู้สึกที่ว่าตนยังมีชีวิตอยู่ ก็ทำให้เขาโล่งใจมาก
"ฟื้นแล้วเหรอ คุณ Artem?" เสียงคุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง Artem ว่ายไปหาเสียง และได้พบกัปตัน Duke ที่ลงน้ำมาด้วยกัน รวมถึงรั้วเหล็กที่กั้นระหว่างพวกเขาด้วย
"กัปตัน Duke คุณก็ยังมีชีวิตอยู่เหมือนกันเหรอ? ตอนนี้พวกเรา..."
"พวกเราถูกจับโดยชาวเมืองใต้น้ำ"
"แล้วที่ฉันหมดสติไป เพราะพวกนั้น..."
"ก็เพราะว่านายกลั้นหายใจไงล่ะ ยังไม่รู้ตัวเหรอ? ในน้ำนี่สามารถหายใจได้"
Artem เข้าใจในทันที เขารอดมาได้ก็เพราะน้ำวิเศษนี่ ตอนที่เขายังเรียนแพทย์อยู่ ก็พอจะมีความรู้อยู่บ้างว่า: หากออกซิเจนในน้ำละลายออกมามากพอ มนุษย์ก็จะสามารถหายใจในน้ำได้
ราวกับรับรู้ถึงบทสนทนาของทั้งสอง มนุษย์ที่มีรูปลักษณ์เด็กหนุ่มก็ว่ายมาอยู่ตรงหน้าทั้งคู่ เขาสวมชุดรัดรูป มือถือฉมวก แล้วกระแทกกรงเหล็กอย่างแรง แรงสั่นสะเทือนมหาศาลของคลื่นน้ำพุ่งเข้าโจมตี Artem
"หุบปาก นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกนายจะมาคุยเล่นกันได้นะ!" คนที่ดูเหมือนผู้คุมไม่ได้มีความเป็นมิตรให้กับทั้งสองเลย "ถ้าไม่อยู่ในน้ำ แล้วจะหายใจจากที่ไหนได้อีกล่ะ พวกนายมันหัวทึ่ม มาดูนี่!"
ผู้คุมลากตาข่ายดักปลาในมือมา สิ่งที่ถูกเขาลากค่อยๆ ลอยเข้ามาอยู่ในสายตาของทั้งคู่... มันคือกลุ่มหนอนตัวสีขาว รูปร่างอวบอ้วน โปร่งแสง และดูบื้อๆ ถึงจะพูดว่าหนอน แต่จริงๆ แล้ว Artem ก็ไม่แน่ใจนัก... เขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน
"รู้รึเปล่าว่าหนอนพวกนี้มาจากไหน?"
Artem และ Duke มองหน้ากันแล้วส่ายหัว
"เหอะ พวกไร้ประโยชน์ ฉันคิดว่าพวกนายจะรู้อะไรบ้างซะอีก..."
"...นี่คือหนอน?"
"ไม่รู้สิ แต่จะต้องมีชื่อเรียกแน่นอน" จู่ๆ ผู้คุมก็จำบทบาทของตัวเองได้ จึงตีลูกกรงอีกครั้งด้วยฉมวก: "หุบปาก! อย่ามาตีสนิทกับฉัน!"
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง Artem ก็ยังคงถามต่อ: "เจ้าหนอนนี่ดูเหมือนไม่มีแม้แต่อวัยวะภายในด้วยซ้ำ มันอาจไม่ใช่สิ่งมีชีวิตรึเปล่า?"
"เจ้าสิ่งนี้วิ่งไล่ผู้คนเหมือนกับมีตาอย่างนั้นแหละ ใครจะไปสนล่ะว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตหรือเปล่า" ผู้คุมหยามหยัน "แถมถ้าพวกมันแตกตัว ก็จะปล่อยของเหลวที่ละลายมนุษย์ได้ น้ำที่ปนเปื้อนกับของเหลวนี้ จะทำให้มนุษย์ไม่สามารถหายใจได้อีก"
"น้ำที่ปนเปื้อนงั้นเหรอ..."
Duke กล่าวเสริมอย่างเย็นชา: "เพราะอย่างนั้น พวกเธอก็เลยไม่โจมตีหนอน แต่สร้างคุกใต้น้ำใหญ่ยักษ์นี่ไว้ขัง..."
"ฮ่าๆๆ นี่มันคนฉลาดนี่นา! แต่คนข้างๆ นั่นถามไม่หยุดปากเหมือนพวกซื่อบื้อเลย... ใช่ คุกสองร้อยชั้นข้างล่างพวกนาย เต็มไปด้วยหนอนพวกนี้" พูดถึงตรงนี้ สีหน้าผู้ก็คุมดูหนักใจ น้ำเสียงยั่วยุก่อนหน้าเปลี่ยนไป: "เพื่อความอยู่รอด พวกเราจึงต้องสร้างต่อไป"
Artem พยายามมองดูใต้เท้าของเขา แม้ว่าสายตาจะไม่ได้ดีเหมือน Duke แต่เขายังมองเห็นเห็นกรงใต้ฝ่าเท้าที่มีจำนวนชวนตะลึง... มีหนอนสีขาวมากมายถูกอยู่ในนั้นจริงๆ แต่น้ำลึกเกินไป เขามองไม่เห็นว่ากรงสุดท้ายสิ้นสุดที่ตรงไหน เห็นเพียงแต่หุบเหว หากระดับน้ำสูงขึ้นเรื่อยๆ พวกหนอนที่ถูกขังไว้ก่อนหน้าก็อาจตายเพราะความดันน้ำ... และพอคิดถึงตรงนี้ ก็ดูเหมือนจะมีเพียงลมหายใจแห่งความตาย ที่หลงเหลืออยู่ในหุบเหวเท่านั้นแล้ว
Artem เหมือนจะเข้าใจสาเหตุที่แท้จริงของน้ำที่ท่วมในปอดของ "Spring Weald" แล้ว
หนอนที่โผล่ออกมาไม่หยุด และคุกขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้น้ำในปอดสูงขึ้นเรื่อยๆ และพื้นที่ที่เหลือสำหรับให้ "Spring Weald" แลกเปลี่ยนออกซิเจน ก็น้อยลงทุกที
"เดิมทีคุกนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับพวกนายหรอก" ผู้คุมใช้ฉมวกกระแทกลูกกรงอีกแล้ว "หากพวกนายช่วยเราค้นหาที่มาของหนอนพวกนี้ เราก็จะปล่อยพวกนายไป มาทางไหนก็ให้กลับไปทางนั้น เป็นไง?"
"แล้ว ถ้าฉันพูดว่า...ความจริงเรามาจากบนน้ำล่ะ?"
(โปรดติดตามตอนต่อไป)