ความเดิมตอนที่แล้ว: บทนี้ ในที่สุด Artem และคณะก็มาถึงจุดหมายสุดท้ายของการเดินทางบนพื้นดิน...อาณาจักรลาวา เมื่อ Dalmir จุดพลุสัญญาณ ก็มีเสียงอื้ออึงดังมาจากจุดที่อยู่ระหว่างลาวาและหินใหญ่ไกลลิบ หนอนยักษ์หุ้มเกราะเหล็กมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา และพวกเขาก็กำลังจะได้นั่งเจ้าตัวใหญ่นี่ ไปยังดินแดนแห่งปืนใหญ่...
...
แต่ไหนแต่ไร Artem ก็ไม่มีความรู้สึกดีๆ กับพวกสัตว์ไร้กระดูกสันหลังอยู่แล้ว
"พวกเขาเห็นพลุสัญญาณแล้ว ดูนั่นสิ นั่นคือหนอนลาวายักษ์ มันมารับพวกเรากลับบ้านแล้ว"
น้ำเสียงของ Dalmir ทั้งดีใจและภาคภูมิใจอย่างมาก
"รับพวกเรา? ทำไมถึงเป็นสัตว์จำพวกแมลงยักษ์อีกล่ะ... การเดินทางครั้งนี้มีหนอนแมลงเยอะเกินไปแล้ว"
หนอนยักษ์รูปร่างคล้ายไส้เดือนสูงประมาณ 2 เมตร และยาวเกือบ
Artem ยืนอยู่ที่เดิมอย่างไม่เต็มใจขึ้นไปนั่งบนนั้น
"Artem นายพูดอะไรน่ะ! มันพิลึกเหมือนพวกหนอนแมลงใน Spring Weald ที่ไหนกัน"
"ไปกันเถอะ Artem"
Anna เดินตาม Dalmir ไปข้างหน้า
มีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่บนข้อต่อกล้ามเนื้อ มือข้างหนึ่งถือไม้เท้า อีกข้างเป็นตะขอเหล็ก ทั้งยังเกี่ยวไว้กับสิ่งที่เหมือนกับสายบังเหียน เขาพลิกตัวลงมาจากหลังของหนอนยักษ์ และท่าทางตอนที่เท้าแตะพื้นก็ดูจะเล่นใหญ่ไปหน่อย ชายชราอ้าแขนสองข้างแล้วกอด Dalmir เอาไว้... เห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขาสองคนไม่ใช่แค่รู้จักกันมานาน แต่ยังสนิทกันมากด้วย
"เฮ้! Dalmir!"
"ท่านประธาน Barbicane! คุณมารับฉันด้วยตัวเองเลยเหรอ!"
"ฮ่าๆๆ เซอร์ไพรส์มั้ยล่ะ! รีบแนะนำคู่หูร่วมผจญภัยของเธอให้ฉันรู้จักสิ!"
"สวัสดี ฉันชื่อ Anna"
"สวัสดี Anna! ฉันคือ Barbicane! สาวน้อยคนนี้น่ารักจัง... ฮ่าๆๆๆ!"
Barbicane เห็น Artem นิ่งเงียบ จึงเดินเข้าไปหาเขา แล้วตะโกนสุดเสียงว่า: "เจ้าหนูจากแดนไกล รีบมานี่สิ! เราจะกลับอาณาจักรลาวาแล้ว!"
Artem เห็นชายชราเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามาจับมือตัวเองแล้ว เขาจึงได้แต่ตามน้ำไป
"...สวัสดี ฉันชื่อ Artem"
...
เป็นเช่นที่ Artem กังวล หลังจากปีนขึ้นหนอนลาวายักษ์แล้ว เขาก็พบว่าเกราะโลหะที่เรียงตัวอย่างไร้ระเบียบนี่ ไม่ได้พอดีกับตัวหนอนยักษ์เลยสักนิด Artem ทำได้เพียงจับราวที่นั่งและหนีบขาตัวเองให้แน่น เพื่อไม่ให้ตกลงไปจากเกราะเหล็กหลวมๆ หัวไม้เท้าที่ Barbicane ถืออยู่มีเสียงของไฟฟ้าดังออกมา เขาถือเชือกบังเหียน แล้วหันกลับมาเพื่อยืนยันว่าทุกคนได้นั่งประจำที่เรียบร้อย
"ออกเดินทาง!"
หลังจากที่ถูก Barbicane กระตุ้นด้วยไฟฟ้า เจ้าหนอนยักษ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว กล้ามเนื้อของมันคลายออกและหดตัวเป็นจังหวะ และเริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ นี่เป็นวิธีการเดินทางที่แปลกประหลาดมาก ด้านหน้า Artem คือ Anna ส่วนด้านหลังคือ Dalmir ระยะห่างของพวกเขาทั้งสามเปลี่ยนแปลงไปตลอด พร้อมกับกล้ามเนื้อที่คลายตัวและหดตัว
ต้องบอกว่า ยานพาหนะพิเศษแบบนี้มีข้อดีอย่างคาดไม่ถึงอยู่
หนอนยักษ์กับชุดเกราะหลวมๆ ทำให้หดตัวได้ในระดับหนึ่ง พวกเขาจึงข้ามผ่านรอยแยกของหินไปได้: หนอนยักษ์ยังสามารถโอบล้อมภูเขาไฟเล็กๆ พวกนี้ แล้วปีนขึ้นไปยังกำแพงหินที่ปกติต้องเดินอ้อม Barbicane ควบคุมหนอนยักษ์ด้วยสัญญาณไฟฟ้าอันสลับซับซ้อน ส่วนหนอนยักษ์ก็สามารถตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดด้วยตัวเอง เพราะสองฝ่ายร่วมมือกันเช่นนี้ จึงทำให้เกิดการเคลื่อนไหวที่น่าเหลือเชื่อขึ้น
เมือกของหนอนยักษ์จะไหลออกมาจากรูเล็กๆ ที่ทอเป็นตาข่ายอยู่บนเกราะ... ด้วยวิธีนี้เอง จึงทำให้หินทรายร้อนๆ หลุดออกมา แล้วเชื่อมติดกับดินใหม่ด้วยเมือกอีกครั้ง และสามารถระบายความร้อนสู่เปลือกนอกได้สำเร็จ
"เหลือเชื่อจริงๆ..."
ในขณะที่การเดินทางยังคงดำเนินต่อไป "การถามไถ่เรื่องอาณาจักรลาวา" ของ Dalmir และ Barbicane ก็ยิ่งน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ
จากที่ Dalmir แนะนำ เหล่านักผจญภัยกว่าครึ่งในอาณาจักรลาวาชอบสร้างปืนใหญ่ ส่วนอีกครึ่งชอบออกไปสำรวจผจญภัย Barbicane นั้นเป็นประธานของคณะกรรมการพัฒนาปืนใหญ่ของอาณาจักรลาวา และเป็นตัวอย่างของผู้ที่ลุ่มหลงในเทคโนโลยีของปืนใหญ่ ส่วนเรื่องที่สามารถคุยโวได้ ก็มีเพียงขนาด หรือไม่ก็ระยะยิงของปืนใหญ่เท่านั้น
"ในคณะกรรมการของเรา ผู้คนจะเคารพกันตามอานุภาพของปืนใหญ่ที่ได้วิจัยออกมาเท่านั้น อย่าง Dalmir ที่ทำได้แค่ปืนดาบศิลาเนี่ย คณะกรรมการของเราไม่ต้องการหรอก! ฮ่าๆๆๆ!"
"แต่ฉันเป็นนักสำรวจมืออาชีพนะ! ฮ่าๆๆๆ!"
เสียงหัวเราะของประธาน Barbicane ให้ความรู้สึกเป็นกันเองมาก เขาสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง มือข้างหนึ่งทำจากตะขอเหล็ก และขาข้างหนึ่งก็เป็นขาเทียมที่ทำจากโลหะ จนกระทั่งเขาหันหน้าไปพูดกับ Dalmir ตอนนั้น Artem จึงมองเห็นชัดว่า เขามีกะโหลกบางส่วนที่ทำจากยางอีกด้วย
"เธอหมายถึงกะโหลกนี่รึเปล่า? สมัยก่อนตอนปืนใหญ่ระเบิด หนังศีรษะก็โดนระเบิดจนไม่เหลือเลยน่ะสิ! แต่สมองยังใช้การได้อยู่นะ ฮ่าๆๆๆ!"
ขณะที่เริ่มชินกับการจับชุดเกราะไว้ให้มั่นแล้ว Artem ก็มีใจอยากจะชื่นชมทิวทัศน์ระหว่างทาง ภูเขาไฟขนาดต่างๆ จำนวนมากคล้ายจะระเบิดออกมา...แมกมาและลาวามีอยู่ทั่วทุกแห่ง เพียงเห็นก็รู้สึกร้อนระอุยากจะทานทนแล้ว หากมองในมุมคนทั่วไป สภาพแวดล้อมที่นี่คงจะเลวร้าย... ถึงขั้นเรียกว่านรกบนดินก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง ภูเขาไฟสีดำ ท้องฟ้าคลุ้งเขม่าควัน ทั้งยังมีลาวาสีแดงปะทุออกมา ใครจะไปคิดว่าที่นี่กลับมีดินแดนวิทยาศาสตร์ ที่ค้นคว้าวิจัยด้านปืนใหญ่อยู่ด้วย?
"นานแล้วที่ไม่มีนักผจญภัยกลับมา ฉันกำชับเชฟเป็นพิเศษเลยนะ และคืนนี้พวกเราก็มีงานเลี้ยง!"
เมื่อได้ยินว่างานเลี้ยง Artem ก็สนใจทันที มีเพียง Anna เท่านั้นที่จ้องมองดูภูเขาไฟที่อยู่ไกลๆ นัยน์ตาราวกับมีเงาบางอย่าง
...
ด้านล่างเวทีมีแขกเหรื่อนั่งอยู่เต็ม คนจากคณะกรรมการพัฒนาปืนใหญ่และกิลด์นักผจญภัยนั่งกันเต็มห้องจัดเลี้ยง Barbicane กล่าวแนะนำ Artem และเพื่อนๆ ด้วยความภาคภูมิใจ เสียงปรบมือโห่ร้องดังกึกก้อง Artem สังเกตเห็นจุดเด่นข้อหนึ่ง: ที่นี่แทบไม่มีใครที่มีร่างกายครบสมบูรณ์สักคน... ถ้าไม่ขาดแขนก็ขาดขา ถ้าคางไม่ได้เสริมด้วยยาง ก็ต้องเป็นจมูกที่เสริมด้วยทองคำขาว
ในความคิดของ Artem ดูเหมือน Dalmir จะเป็นปาฏิหาริย์... คิดไม่ถึงเลยว่าร่างกายของเขาจะสมบูรณ์ครบสามสิบสอง
"หลายปีมานี้ คณะกรรมการพัฒนาปืนใหญ่ ได้วางแผนที่จะเปิดกิจกรรมปืนใหญ่ ที่จะไม่ทำให้บรรพบุรุษของเราผิดหวัง! ทุกคนต่างรู้ดี งานภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดกำลังจะมาถึง!"
"ภูเขาไฟ! จงเจริญ!" ทั่วทั้งงานเลี้ยงเต็มไปด้วยความชื่นมื่น
"พวกเราต้องกล้ายิงตัวเองสู่อวกาศ และเสี่ยงชีวิตไปกับการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก!"
"อวกาศ! จงเจริญ!" ทั้งห้องจัดเลี้ยงสั่นสะเทือน ราวกับพร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ
"จากข้อมูลสังเกตการณ์พิกัดที่ Dalmir รวบรวมให้ระหว่างการเดินทาง ทำให้ติดตามวิถีของ Satelleden ได้สำเร็จ ฉันยินดีที่จะประกาศให้ทุกคนทราบว่า: ตอนนี้เราสามารถยิงตัวเองไปสู่ Satelleden ด้วยปืนใหญ่ได้อย่างแม่นยำแล้ว!"
ทันใดนั้นในห้องจัดงานเกิดเสียงสูดหายใจตื่นตะลึงดังขึ้นมา จากนั้นทั้งหมดก็เงียบงัน ก่อนที่จะมีเสียงปรบมือดังขึ้นพร้อมกับเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ ต่อให้ตอนนี้ปืนใหญ่ทั้งหมดในห้องจัดงานก็ถูกยิงขึ้นพร้อมกัน ก็ยังไม่อาจกลบเสียงของผู้คนได้
Artem ปลีกตัวออกจากห้องจัดเลี้ยงไปที่ขอบหน้าต่าง เขาเห็น Anna กำลังมองดูภูเขาไฟเงียบงันที่อยู่ไกลๆ ด้านข้างมีไวน์ที่พวกเขาเอากลับมาจาก Spring Weald วางอยู่
"Anna..."
"Artem อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย มานี่หน่อยสิ"
Artem เห็นความอดทนของ Anna ที่มากกว่าคนอื่นๆ ในระหว่างการเดินทางแล้ว แต่ตอนนี้ เสียงของเธอกลับเหมือนสัญญาณขอความช่วยเหลือ... เสียงหายใจแผ่วเบา ที่คล้ายต้องการรั้ง Artem ไว้ ทำให้เขาอยากจะกอดเธอจากด้านหลัง
"เป็นอะไรไป?"
"ไปอวกาศ จะไม่กลับมาอีกแล้วใช่มั้ย..."
"อาจจะใช่ ถึงยังไงที่ Satelleden ก็ไม่มีปืนใหญ่ภูเขาไฟ"
"Artem..." Anna หันกลับมา ใบหน้าของเธอแดงเรื่อ...เหมือนเพิ่งผ่านการร้องไห้ ในชั่วพริบตาเดียว เสียงของงานเลี้ยงก็จางหายไป...โลกทั้งใบพลันเงียบสงัด
"ฉันคิดถึงบ้าน กลับบ้านกับฉันได้ไหม?"
(โปรดติดตามต่อไป)